Le Lion

Dans le roman de Renart, dont les premières versions remontent à 1160, le lion est sacré roi des animaux ; c’est à ce titre qu’il prend la couronne à l’ours et au sanglier.

Dans les textes bibliques les plus anciens, il est d’abord décrit comme un animal « dangereux » et « infernal ». Dans l’Ancien Testament, il incarne les forces du mal et les ennemis d’Israël. On lit dans les Psaumes : « Sauve-moi de la gueule du lion » (Ps 21–22). Le Nouveau Testament prolonge cette image en en faisant lui aussi une figure infernale. Mais, comme en miroir, existe aussi le « bon lion » biblique, dont la force est mise au service du bien commun et dont le rugissement exprime la parole de Dieu. Considéré comme le plus courageux des animaux, il devient le symbole de la tribu de Juda et de la puissance d’Israël. Il est associé à David, à sa descendance, et, par extension, au Christ. C’est surtout à partir du Physiologus, et en s’appuyant sur les traditions orientales, que les auteurs chrétiens transforment le lion en créature « bénéfique », largement valorisée dans les bestiaires des XIIe et XIIIe siècles. De par sa nature christique, la plupart de ses propriétés sont calquées sur celles du Christ.

On cite souvent l’image du lion pourchassé, qui efface avec sa queue les traces de ses pas pour égarer ses poursuivants : en cela, c’est Jésus qui cache sa divinité. Le lion qui épargne ses adversaires figure le Seigneur. Il dort les yeux ouverts : comme le corps humain du Christ dort, tandis que sa nature divine reste éveillée. Le lion ramène aussi ses petits à la vie, au troisième jour, grâce à son souffle : c’est l’allégorie de la Résurrection.

Le lion est aussi la représentation des nobles et de la royauté. Ses propriétés reflètent donc les qualités attendues de ces derniers. Il partage son repas avec ses vassaux. Il est bon père de famille et fidèle à sa compagne. En revanche, si elle lui est infidèle avec le léopard, traître parmi les traîtres, alors il devient cruel avec elle.

D’autres propriétés ont des origines plus nébuleuses, dont on ne connaît pas bien la signification. Par exemple, il courbe l’échine devant le coq blanc ; il se soigne avec le sang des singes ; et il n’a peur que de deux choses : le feu et le grincement des roues de charrettes. D’après Barthélemy l’Anglais, le lion, et plusieurs parties de son corps, sont des remèdes contre les brûlures, les maux d’yeux, la fièvre, l’épilepsie et les hémorroïdes.